В 23 года одержал победу на конкурсе дирижеров им. Герберта фон Караяна в Берлине, и еще студентом консерватории был приглашен в Ленинградский театр оперы и балета им. С.М. Кирова.

1977 год – дирижер Кировского театра.

С 1981 по 1985 год – главный приглашенный дирижер Государственного симфонического оркестра Армении.

В возрасте 35 лет был избран художественным руководителем оперной труппы, а с 1996 года является художественным руководителем-директором Мариинского театра.

Инициатор создания и художественный руководитель многих международных музыкальных фестивалей, в числе которых "За мир на Кавказе" (Владикавказ), Миккели Фестиваль (Финляндия), Фестиваль Красного моря (Эйлат), Киров-Филармония (Лондон), Роттердам Филармоник - Гергиев Фестиваль (Голландия), Московский пасхальный фестиваль. Организовал и провел фестиваль Мусоргского (1988), фестиваль музыки Прокофьева (1991, 1992).

Является организатором ежегодного фестиваля "Звезды белых ночей".

С ноября 2023 года – генеральный директор Государственного академического Большого театра России.

Ленинградская консерватория имени Н.А. Римского-Корсакова по классу симфонического дирижирования у профессора И.А. Мусина.
Академик МАНЭБ.

Заслуженный деятель искусств РСФСР (1983), народный артист России (1996), "Дирижер года"(1996), лауреат Государственной премии России за 1994 и 1999 гг.
Неоднократно как лучший дирижер был удостоен театральной премии "Золотая маска" (с 1996 по 2000 гг.). Удостоен высшей театральной премии Санкт-Петербурга "Золотой софит" за лучшие дирижерские работы в 1997, 1998 и 2000 гг.
В 1998 г. за выдающийся вклад в музыкальную культуру компания Philips Electronics вручила ему специальную премию, которую он передал на развитие Академии молодых певцов Мариинского театра.
В 2000 г. удостоен ордена Дружбы и высшей награды Республики Армении ордена св. Месропа Маштоца. Был также удостоен правительственных наград Германии - Крест первого класса "За заслуги", Италии - орден "Почетный кавалер", Франции - орден L’Ordre des Arts et des Lettres.
Премия президента России за выдающийся творческий и научный вклад в развитие искусства и науки (2002).
Звание "Артист мира ЮНЕСКО" (2003).
Орден "За заслуги перед Оте-чеством" III степени (2003).
Орден Святого Благоверного князя Даниила Московского III степени(2003).
В 2004 г. присвоено звание народного артиста Украины.

Семья: Есть двое сыновей и дочь. Женат.